Alguna vez hubo condiciones adecuadas para la vida en Marte

El análisis de una muestra de roca recientemente recolectada por el vehículo explorador Curiosity (Curiosidad, en idioma español), de la NASA, muestra que el antiguo Marte pudo haber albergado vida microbiana.

"Una pregunta fundamental para esta misión es si Marte pudo haber tenido un ambiente habitable", dice Michael Meyer, quien es uno de los científicos más importantes del Programa de Exploración de Marte, de la NASA, el cual funciona en las oficinas centrales de la agencia, en Washington. "Por lo que sabemos ahora, la respuesta es sí".

El mes último, Curiosity taladró una roca sedimentaria ubicada cerca de un antiguo lecho de un riachuelo en el cráter Gale. En el polvo que emanó de esta muestra taladrada, los científicos identificaron azufre, nitrógeno, hidrógeno, oxígeno, fósforo y carbono (los cuales son algunos de los componentes químicos clave para que exista la vida). 

Estos sedimentos de grano fino, probablemente depositados debajo del agua, sugieren que Marte pudo haber alojado vida microbiana en el pasado. Los datos recolectados por el vehículo explorador Curiosity indican que hubo un ambiente habitable, caracterizado por un pH neutro, gradientes químicos que habrían creado la energía para los microbios y una significativa baja salinidad, la cual habría ayudado al metabolismo si los microorganismos hubieran estado presentes.

"Los minerales de arcilla constituyen al menos el 20 por ciento de la composición de esta muestra", dice David Blake, el investigador principal de los instrumentos CheMin (Chemistry and Mineralogy, en idioma inglés o Química y Mineralogía,), en el Centro de Investigaciones Ames, de la NASA, ubicado en Moffett Field, California.

Estos minerales de la arcilla son un producto de la reacción de agua relativamente reciente y materiales ígneos, tales como la olivina, también presente en el sedimento. La reacción podría haber tenido lugar dentro del depósito sedimentario, durante el transporte del sedimento, o en la región de la fuente del sedimento. La presencia de sulfato de calcio junto con la arcilla sugiere que el suelo es neutro o levemente alcalino.

Los científicos estaban sorprendidos de encontrar una mezcla de químicos oxidados, poco oxidados e incluso no oxidados, que proporcionan un gradiente de energía del tipo del que muchos microbios en la Tierra explotan para vivir. Esta oxidación parcial fue el primer indicio cuando los cortes del taladro dejaron al descubierto el color gris en vez del rojo. (El color rojo, como el óxido, es un signo de oxidación.)

Este mapa con colores falsos muestra el área dentro del cráter Gale donde el vehículo explorador se posó sobre la superficie marciana el 5 de agosto de 2012, hora diurna del Pacífico, y el sitio donde Curiosity recolectó sus primeras muestras taladrando la roca "John Klein". 

"El rango de los componentes químicos que hemos identificado en la muestra es impresionante, y sugiere pares como los sulfatos y sulfuros que indican una posible fuente de energía química para los microorganismos", señaló Paul Mahaffy, quien es el investigador principal para el conjunto de instrumentos SAM (Sample Analysis at Mars, en idioma inglés o Análisis de Muestras en Marte, en idioma español), en el Centro Goddard para Vuelos Espaciales (Goddard Space Flight Center, en idioma inglés), de la NASA, en Greenbelt, Maryland.

Las pistas vinculadas con este ambiente habitable provienen de datos recogidos por el Analizador de Muestras en Marte y por el Instrumento de Química y Mineralogía. Los datos indican que el área de la bahía de Yellowknife que el vehículo está explorando fue el final de un antiguo sistema de ríos o de un lecho de un lago intermitente, que podrían haber proporcionado la energía química y otras condiciones favorables para los microbios. La roca está hecha de una piedra de lodo de grano fino que contiene minerales de arcilla, minerales sulfatos y otros químicos. Este antiguo ambiente húmedo, a diferencia de otros en Marte, no fue altamente oxidante, ácido o extremadamente salado.

Una muestra adicional que se extrajo mediante el taladro será usada con el fin de ayudar a confirmar estos resultados para varios de los gases traza analizados con el instrumento SAM.

"Hemos caracterizado un muy antiguo, y a la vez extrañamente nuevo 'Marte gris', donde las condiciones alguna vez fueron favorables para la vida", dice John Grotzinger, un científico del proyecto del Laboratorio Científico de Marte, en el Instituto de Tecnología de California, ubicado en Pasadena, California. "Curiosity se encuentra en una misión de descubrimiento y exploración, y como equipo sentimos que hay muchos más descubrimientos excitantes delante de nosotros en los meses y años por venir".

Los científicos planean trabajar con el vehículo explorador Curiosity en el área de la "bahía de Yellowknife" por muchas semanas antes de iniciar el largo camino hacia la boca central del cráter Gale, denominada Mount Sharp (Monte Agudo, en idioma español). Investigando el montón de capas que allí están expuestas, donde los minerales de arcilla y los minerales sulfatos han sido identificados desde órbita, se puede agregar información acerca de la duración y de la diversidad de las condiciones de habitabilidad.