Agosto de 2015: La imagen más grande que se ha
ensamblado, proporcionada por el Telescopio Espacial Hubble, de la NASA,
es una extensa vista desde arriba de una porción de la galaxia
Andrómeda (M31). Se trata de la imagen compuesta más grande y nítida que
se ha obtenido de nuestra galáctica vecina.
A pesar de que la galaxia está ubicada a más de 2 millones de años
luz de distancia, el Telescopio Espacial Hubble es lo suficientemente
poderoso como para captar estrellas individuales en un tramo de 61.000
años luz de longitud del disco de la galaxia, que tiene forma de
panqueque. Es como fotografiar una playa con una resolución tal que se
puedan apreciar los granos de arena individuales. Y hay montones de
estrellas en esta vista extensa (más de 100 millones; algunas de ellas
agrupadas en miles de cúmulos de estrellas incrustadas en el disco).
Esta imagen es una extensa vista desde arriba de una porción de la
galaxia Andrómeda (M31). Se trata de la imagen más nítida que se ha
obtenido de nuestra galáctica vecina. Crédito de la imagen: NASA, ESA,
J. Dalcanton, B.F. Williams y L.C. Johnson (Universidad de Washington),
equipo del PHAT y R. Gendler.
Esta ambiciosa cartografía fotográfica de la galaxia Andrómeda
representa un nuevo punto de referencia para los estudios de precisión
de las grandes galaxias en espiral que dominan la población del
universo, con más de 100 mil millones de galaxias. Nunca antes los
astrónomos pudieron ver estrellas de manera individual en el interior de
una galaxia en espiral externa en un área contigua tan grande. La
mayoría de las estrellas del universo viven dentro de estas majestuosas
“ciudades” de estrellas y estos son los primeros datos que revelan
poblaciones de estrellas en el contexto de su galaxia.
El telescopio Hubble rastrea estrellas densamente comprimidas que
se extienden desde el interior de la galaxia que se ve a la izquierda.
Saliendo de este cúmulo galáctico central, la imagen se extiende desde
el cúmulo central de la galaxia a través de líneas de estrellas y polvo
hasta el disco exterior, más disperso. Los grandes grupos de jóvenes
estrellas azules indican la ubicación de cúmulos de estrellas y de
regiones donde se forman las estrellas. En la imagen, las estrellas se
amontonan en formaciones azules, de contorno similar a un anillo, hacia
el lado derecho. Las siluetas oscuras perfilan complejas estructuras de
polvo. Por debajo de toda la galaxia, las estrellas rojas, más frías,
están distribuidas de manera uniforme. Dichas estrellas brindan indicios
de la evolución de Andrómeda a través de miles de millones de años.
Como la galaxia está ubicada a solamente 2,5 millones de años luz
de la Tierra, es un objetivo mucho más grande en el cielo que la
infinidad de galaxias que se encuentran a miles de millones de años luz
de distancia y que rutinariamente fotografía el telescopio Hubble. Esto
significa que el relevamiento que llevó a cabo el telescopio Hubble se
ensambló en una imagen de mosaico en la que se utilizaron 7.398
fotografías de 411 puntos individuales.
La imagen es producto del programa denominado Panchromatic Hubble Andromeda Treasury
(PHAT, por su acrónimo en idioma inglés). Las imágenes de la galaxia se
obtuvieron en longitudes de onda del ultravioleta cercano, visible y
del infrarrojo cercano, usando la Cámara Avanzada para Exploración
(Advanced Camera for Surveys, en idioma inglés) y la Cámara 3 de Campo
Amplio (Wide Field Camera 3, en idioma inglés), ubicadas a bordo del
telescopio Hubble. Esta vista recortada muestra un tramo de 48.000 años
luz de longitud de la galaxia en su color natural del rango de luz
visible, tal como la fotografió la Cámara Avanzada para Exploración del
Hubble en filtros de color rojo y azul.
La imagen se presentó en la 225ta. Reunión de la Sociedad Astronómica, en Seattle, Washington.