Venus podría haber tenido un océano de
agua líquida poco profundo y temperaturas en la superficie
habitables hace millones de años en su historia temprana, de acuerdo con
modelos realizados por ordenador del antiguo clima del planeta por
científicos del Instituto de Estudios Espaciales Goddard (GISS) de la
NASA en Nueva York.
Venus podría haber tenido un océano de agua líquida poco profundo y
temperaturas en la superficie habitables para un máximo de 2 mil
millones de años en su historia temprana, de acuerdo con modelos
realizados por ordenador del antiguo clima del planeta por científicos
del Instituto de Estudios Espaciales Goddard (GISS) de la NASA en Nueva
York. Image Credit: NASA
Los resultados, publicados esta semana
en la revista Geophysical Research Letters, se obtuvieron con un modelo
similar al tipo utilizado para predecir el futuro cambio climático en la
Tierra.
"Muchas de las mismas herramientas que
utilizamos para modelar el cambio climático en la Tierra se pueden
adaptar para estudiar los climas en otros planetas, del pasado y del
presente," dijo Michael Way, un investigador en el GISS y autor
principal del artículo. "Estos resultados muestran que el antiguo Venus
podría haber sido un lugar muy diferente de lo que es hoy en día."
Venus hoy es un mundo infernal. Tiene
una atmósfera de dióxido de carbono 90 veces más gruesa que la de la
Tierra. Casi no hay vapor de agua. Las temperaturas alcanzan 462 ºC en
su superficie.
Los científicos siempre han teorizado
que Venus se formó a partir de ingredientes similares a los de la
Tierra, pero siguió un camino evolutivo diferente. Las mediciones
realizadas por la misión de la NASA Pioneer a Venus en la década de lo
80 sugirieron por primera vez que Venus originalmente pudo haber tenido
un océano. Sin embargo, Venus está más cerca del Sol que la Tierra y
recibe mucha más la luz del sol. Como resultado, las moléculas de vapor
de agua fueron descompuestas por la radiación ultravioleta, y el
hidrógeno se escapó al espacio. Sin agua que quede en la superficie, el
dióxido de carbono se acumula en la atmósfera, lo que lleva a un efecto
invernadero que creó las condiciones actuales.
Estudios previos han demostrado que la
rapidez en que un planeta gira sobre su eje afecta si se tiene un clima
habitable. Un día en Venus es de 117 días terrestres. Hasta hace poco,
se suponía que era necesaria una atmósfera gruesa como la del Venus
actual para que el planeta tuviese una velocidad de rotación lenta como
la de hoy en día. Sin embargo, la investigación más reciente ha
demostrado que una delgada atmósfera como la de la Tierra moderna podría
haber producido el mismo resultado. Eso significa que un antiguo Venus
con una atmósfera similar a la de la Tierra podría haber tenido la misma
velocidad de rotación que tiene hoy.
Otro factor que afecta al clima de un
planeta es la topografía. El equipo GISS propuso que el antiguo Venus
tenía el terreno más seco en general que el de la Tierra, especialmente
en los trópicos. Esto limita la cantidad de agua evaporada de los
océanos y, como resultado, el efecto invernadero por vapor de agua. Este
tipo de superficie parece ideal para hacer un planeta habitable; parece
tener suficiente agua para albergar vida, con terreno suficiente para
reducir la sensibilidad del planeta a los cambios de la luz solar.
Way y sus colegas del GISS simularon las condiciones de un hipotético Venus en sus comienzos con una atmósfera similar a la de la Tierra, un día tan largo como el día actual de Venus, y un océano poco profundo en consonancia con los primeros datos de la nave espacial Pioneer. Los investigadores añadieron información sobre la topografía de Venus a partir de mediciones de radar tomadas por la misión Magallanes de la NASA en la década de los 90, y llenaron las tierras bajas con agua dejando las tierras altas expuestas como continentes venusianos. El estudio también tuvo en cuenta un antiguo sol que era hasta un 30 por ciento más débil. Aun así, el antiguo Venus todavía recibía un 40 por ciento más de luz solar que la Tierra hoy en día.
Way y sus colegas del GISS simularon las condiciones de un hipotético Venus en sus comienzos con una atmósfera similar a la de la Tierra, un día tan largo como el día actual de Venus, y un océano poco profundo en consonancia con los primeros datos de la nave espacial Pioneer. Los investigadores añadieron información sobre la topografía de Venus a partir de mediciones de radar tomadas por la misión Magallanes de la NASA en la década de los 90, y llenaron las tierras bajas con agua dejando las tierras altas expuestas como continentes venusianos. El estudio también tuvo en cuenta un antiguo sol que era hasta un 30 por ciento más débil. Aun así, el antiguo Venus todavía recibía un 40 por ciento más de luz solar que la Tierra hoy en día.
"En la simulación del modelo de GISS, el
lento giro de Venus expone su lado diurno al sol durante casi dos meses
a la vez," dijo el co-autor y científico de GISS Anthony Del Genio.
"Esto calienta la superficie y produce lluvia que crea una gruesa capa
de nubes, que actúa como un paraguas para proteger a la superficie de la
mayor parte del calentamiento solar. El resultado es temperaturas
climáticas medias que son en realidad unos pocos grados más frías que
hoy en día en la Tierra ".